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40sequiaSEQUIAS ELEVAN LOS PRECIOS DE LOS ALIMENTOS EN EE.UU.
March 19, 2014, 12:02 a.m. ET
Por
•    TONY C. DREIBUS,
•    LESLIE JOSEPHS y
•    JULIE JARGON
El alza de los precios de alimentos básicos, desde el café hasta la carne y las verduras está impulsando el costo de la canasta alimenticia en Estados Unidos, y agrega más presión a los consumidores y las empresas que aún arrastran una lenta recuperación económica. Analistas del gobierno proyectan una subida de los precios minoristas de alimentos de hasta 3,5% este año, el mayor incremento anual en tres años, en parte por el impacto de la sequía que afecta a distintas regiones agrícolas de EE.UU. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) informó el martes que los precios de los alimentos han subido 0,4 % en febrero respecto al mes anterior, el mayor incremento desde septiembre de 2011, cuando aumentaron los precios de la carne de res, aves, pescado , productos lácteos y huevos.
La inflación del precio de los alimentos ha sido hasta ahora suave a nivel mundial pero los economistas advierten signos de escasez en el suministro de productos básicos como el trigo y el arroz, lo que podría empujar los precios al alza.
En EE.UU., gran parte del aumento en el costo de los alimentos proviene de los más altos precios de la carne y los lácteos, debido, en parte, a la estrechez en los stocks de ganado después de años de sequías en estados como Texas y California, pero también a la creciente demanda de leche de los países asiáticos de rápido crecimiento.
Pero los precios también son más altos para las frutas, las verduras, el azúcar y las bebidas, según datos del gobierno. En los mercados de futuros, los precios del café se han disparado este año más de 70%, los cerdos están 42% más caros debido a las preocupaciones sanitarias y el cacao ha subido 12% por el aumento de la demanda sobre todo de los mercados emergentes.
La sequía en Brasil, el mayor productor mundial de café, azúcar y naranjas, ha incrementado el precio del café, mientras que el clima seco en el sudeste asiático ha elevado los precios de aceites de cocina como el de palma.
Terri Weninger, casada y madre de tres en Wisconsin, dice que los crecientes precios de los alimentos han llevado a su familia a reducir el consumo de carnes de mayor calidad y snacks azucarados.
Sin embargo, la inflación en el precio de los alimentos de EE.UU. aún no se acerca a los altos niveles de años recientes. En 2008, sus precios aumentaron 5,5 %, la mayor subida en 18 años, y 3,7% en 2011. La inflación también podría atenuarse si los agricultores de EE.UU. aumentaran sus superficies sembradas en el segundo trimestre y tuvieran clima favorable a mediados de año. Eso facilitaría bajos precios del pienso para el ganado y la avicultura, además del costo de los ingredientes que se usan en los cereales de desayuno y panificados.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. calculó el mes pasado que los precios minoristas de los alimentos se elevarían entre 2,5 % y 3,5% este año, frente a 1,4 % del año pasado. La inflación se produce a pesar de los fuertes descensos que en los últimos años registraron los precios de los granos, incluyendo maíz, después de una gran cosecha de EE.UU. En otros años, sobre todo 2008, los crecientes precios de los cereales fueron un factor clave de los mayores costos de los alimentos.
En los últimos 10 años, los precios de los alimentos han ganado 2,8% en promedio, superando el ritmo de aumento de todos los bienes, que subieron 2,4%, según el gobierno. Se espera que los precios al consumidor suban 1,9% este año, según economistas encuestados por The Wall Street Journal.
Aun así, los aumentos de precios suponen un reto para los fabricantes de alimentos, los restaurantes y los minoristas, que deben decidir qué parte de los mayores costos pueden pasar a los consumidores sin perder clientes en un momento de intensa competencia y márgenes de utilidad mínimos. Durante los períodos inflacionarios anteriores, los fabricantes de alimentos pasaron a utilizar ingredientes menos costosos o empaques de tamaño reducido para mantener sus márgenes de ganancia. Los minoristas y restaurantes suelen subir los precios como último recurso.
White Castle Management Co., una empresa de capital cerrado que opera cerca de 400 puntos de venta de hamburguesas, dice que el costo de la carne que usa aumentó 12% en febrero respecto del mismo mes del año anterior y que prevé que hacia agosto los precios estarían casi 27% por encima de los de un año antes. Pero White Castle planea absorber los aumentos siempre que pueda, para mantener sin cambios los precios de su menú, según un portavoz de la firma.
A diferencia de las cadenas más grandes que tienen estrategias de cobertura sofisticadas para ayudar a compensar los mayores costos de las materias primas, "a una cadena regional relativamente más pequeña como la nuestra, estas estrategias son más difíciles de ejecutar", dice el portavoz de la compañía, con sede en Ohio. Aun así, "vamos a evitar subir los precios", agrega.
En cambio, es probable que Fatburger North America Inc., que cuenta con 150 restaurantes en todo el mundo, aumente los precios de sus hamburguesas hasta 5% el próximo mes para reflejar los mayores costos de la carne de res, dice Andy Wiederhorn, presidente ejecutivo de la empresa, también de capital cerrado.
"Los precios se mantendrán por un año y bajarán a mediados del próximo cuando la oferta se nivele con la demanda", señala.
Una razón por la que los precios son más altos ahora es por los efectos duraderos de la histórica sequía de 2012 en EE.UU., que hizo que los costos de los alimentos para el ganado subieran a niveles récord y obligaran a los ganaderos y los productores lecheros a sacrificar rebaños, según los analistas.
En California, el mayor productor agrícola de EE.UU., aproximadamente 95 % del estado está sufriendo de una sequía, de acuerdo con datos de U.S. Drought Monitor, una firma que analiza las condiciones de las áreas agrícolas. La sequía ha provocado una escasez de agua que dificulta la producción agrícola y ganadera.
Los precios de las verduras frescas saltaron 4,7% el año pasado, y podrían subir hasta un 3% adicional este año, mientras que las frutas, que ganaron 2% en 2013, acumularían otro 3,5% en 2014, según el Departamento de Agricultura de EE.U. (USDA, por sus siglas en inglés).
El tiempo seco en Brasil ha contribuido este año a un aumento espectacular en los precios del café arábica, la variedad que más se produce en el mundo. Los futuros de arábica, que el año pasado se encontraban en su nivel más bajo en siete años, alcanzaron el 13 de este mes su nivel más alto en dos años: US$2,0505 la libra.
En los últimos dos años los precios mundiales de los alimentos disminuyeron respecto del año previo como resultado de mayores cultivos de trigo, azúcar y otros productos, de acuerdo con la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas, que publica un índice mensual de precios de alimentos. Pero ese índice subió 5,2 puntos a 208,1 el mes pasado en comparación con enero, el salto más fuerte desde mediados de 2012.
Los precios de los alimentos son un tema particularmente delicado para los mercados emergentes, donde el gasto en este rubro representa una mayor proporción de los presupuestos mensuales que en los países más ricos.
En el 2008, un alza en los precios de los alimentos provocó disturbios desde Haití hasta el África subsahariana y el Asia meridional. Tres años más tarde, en 2011, los precios de los alimentos fueron un factor detrás de las protestas de la primavera árabe en el norte de África y Medio Oriente que finalmente derrocaron a los gobiernos de Túnez y Egipto.
El aumento en los precios mundiales de febrero sorprendió a algunos economistas, y planteó la posibilidad de que incrementos más fuertes pudieran golpear los países más pobres del mundo, según los economistas.
"Para ser honesto, hasta hace un mes nuestro sentir y pensar era que la mayoría de los mercados estaban bien abastecidos", asegura John Baffes, economista sénior del Banco Mundial. "Ahora, la pregunta es: ¿esas condiciones climáticas adversas van a empeorar? Si lo hacen entonces podremos ver más aumentos de precios de los alimentos".
http://online.wsj.com/article/SB10001424052702304017604579447761139531386.html?dsk=y

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